Leopardus tilcayo란? 100년 만에 새로운 고양잇과 종이 확인된 이유

 

2026년 9월, 고양잇과 동물의 계통도에 새로운 이름이 하나 추가됐습니다. Leopardus tilcayo. 볼리비아 융가스 운무림에 사는 몸무게 약 1.4kg의 작은 야생 고양이입니다.

흥미로운 점은 이 동물이 2026년에 처음 인간에게 발견된 동물이 아니라는 사실입니다. 현지 주민들은 오래전부터 이 동물을 ‘틸카요’라고 불렀습니다. 그렇다면 왜 지금에서야 새로운 종으로 인정받은 걸까요?

Leopardus tilcayo는 어떤 동물인가

틸카요는 남미에 사는 작은 점박이 야생 고양이들을 일컫는 타이거캣 그룹에 속합니다. 몸길이는 약 46cm, 몸무게는 약 1.4kg이며, 밝은 갈색 털에 검은 로제트 무늬가 특징입니다.

평균적인 집고양이보다 작지만 외형은 작은 표범을 연상시킵니다. 주요 서식지는 볼리비아 안데스 동쪽의 융가스(Yungas) 운무림입니다.

발견은 2016년 보호시설에서 시작됐다

연구의 출발은 2016년입니다. 볼리비아의 야생동물 보호시설에 들어온 한 작은 고양이가 연구자들의 눈에 들어왔습니다.

처음에는 이미 알려져 있던 타이거캣류로 여겨졌지만, 다른 개체들과 비교하면서 몸집과 털무늬에서 미묘한 차이가 보이기 시작했습니다.

외모만으로는 구분하기 어려웠다

타이거캣은 서로 상당히 닮아 있습니다. 털 색깔이나 무늬 차이만으로 새로운 종을 판단하기는 어렵습니다.

그래서 연구진이 사용한 핵심 도구가 유전체 분석입니다. 남미 여러 지역에서 확보한 38개체의 유전정보를 비교했고, 박물관에 보관된 표본에서도 DNA를 확보했습니다.

하나처럼 보였던 고양이가 사실은 5종이었다

연구팀은 남미 타이거캣 집단을 분석한 결과 5개의 독립된 종으로 구분할 수 있다고 결론 내렸습니다. 그중 하나가 Leopardus tilcayo입니다.

유전 분석에서는 틸카요 계통이 가까운 친척들과 약 140만 년 전 분리된 것으로 추정됐습니다. 외형적으로는 비슷하지만 상당히 오래전부터 서로 다른 진화 경로를 걸어왔다는 의미입니다.

왜 ‘100년 만의 새로운 고양이’라고 하나

이 표현은 “100년 동안 아무도 이 고양이를 본 적이 없었다”는 의미가 아닙니다.

현지에서는 이미 이 동물을 알고 있었고, 과학자들도 비슷한 고양이들을 연구하고 있었습니다. 이번 연구의 핵심은 기존 종의 단순 변종이나 아종이 아니라, 살아 있는 고양잇과의 독립된 새로운 종으로 공식 기재됐다는 점입니다.

왜 이런 발견이 이제 가능했을까

과거 동물 분류에서는 털색, 무늬, 두개골 구조, 몸 크기 같은 외형이 매우 중요했습니다. 하지만 비슷하게 생긴 동물은 이런 방식만으로 정확하게 나누기 어렵습니다.

유전체 분석 기술이 발전하면서 상황이 달라졌습니다. 겉으로 거의 똑같아 보이는 동물도 DNA를 비교하면 어느 시기에 계통이 분리됐는지, 서로 얼마나 가까운 관계인지 정밀하게 확인할 수 있습니다.

새로운 종 발견은 보호 문제도 바꾼다

종을 어떻게 나누느냐는 단순한 이름 문제가 아닙니다. 하나의 넓게 분포한 종이라고 생각했던 동물이 실제로는 여러 개의 서로 다른 종이라면, 각 종의 개체 수와 서식 범위는 기존 예상보다 훨씬 작을 수 있습니다.

틸카요가 사는 융가스 지역 역시 산림 훼손과 농업, 화재, 광업 등의 압력을 받고 있습니다. 새로운 분류는 앞으로 보전 상태를 다시 평가하는 데 중요한 출발점이 됩니다.

우리는 큰 동물을 정말 모두 알고 있을까

새로운 곤충이나 미생물이 발견됐다는 소식은 비교적 자주 들립니다. 하지만 고양잇과처럼 사람들에게 친숙하고 연구도 많이 된 포유류에서 새로운 종이 공식 기재되는 일은 드뭅니다.

이번 사례가 보여주는 것은 어쩌면 하나입니다. 우리가 아직 발견하지 못한 생물이 없는 것이 아니라, 이미 보고도 무엇인지 제대로 알지 못한 생물이 더 남아 있을 수 있다는 것입니다.